С Ковалевским лесом связан один из самых значимых периодов в истории советского террора – «красный террор», положивший начало тридцатипятилетней эпохе насилия и убийств. Начиная с осени 1918 это место служило местом казни заложников и осужденных «контрреволюционеров». Здесь, примерно в 900 метрах от Рябовского шоссе, сохранился уникальный исторический памятник периода «красного террора» – полуразрушенное здание бывшего порохового погреба, служившее в 1918–1921 «накопителем», где приговоренные ожидали своей очереди на расстрел. Сохранилась и подъездная дорога, ведущая от шоссе к зданию склада и построенная еще в то время, когда это здание использовалось по первоначальному назначению: по этой дороге грузовики ПетроЧК везли осужденных к месту казни. Неподалеку в лесу поисковые группы Общества «Мемориал» обнаружили в 2001 захоронения казненных.
С 1921 Ковалевский лес был местом тайных паломничеств родственников и близких погибших. По-видимому, именно здесь Анна Ахматова пыталась после войны обнаружить могилу Николая Гумилева. После того, как в 2001 на территории леса были обнаружены захоронения, здесь стали появляться индивидуальные знаки памяти, устанавливаемые горожанами (кресты, венки, бумажные иконки), а также элементы систематической мемориализации, проводимой Обществом «Мемориал» и членами православного Братства св. великомученицы Анастасии Узорешительницы (мемориальная доска «Жертвам красного террора» и деревянный поминальный крест у руин порохового погреба, надгробные камни над расстрельными ямами и в так называемой «точке Лукницкого» – на предполагаемом месте захоронения Гумилева). Ковалевский лес регулярно посещают экскурсионные группы; ежегодно 25 августа, в годовщину расстрела Гумилева, и 30 октября, в День памяти жертв политических репрессий, Общество «Мемориал» и Музей Анны Ахматовой проводят здесь траурные мероприятия.
«Расстрельный» участок леса находился между поселком Старое Ковалево (ныне не существующим) и усадьбой Приютино, с юго-востока он был ограничен Ириновской железной дорогой и Рябовским шоссе, с северо-запада – долиной р. Лубья (Луппа). Как известно, в годы блокады Рябовское шоссе стало частью «Дороги жизни», по которой проводилась эвакуация жителей города и доставлялись продовольствие и боеприпасы в осажденный Ленинград. В сознании многих поколений ленинградцев «Дорога жизни» стала символом преодоления ужасов войны, террора и смерти. В 1970-х на 3-м километре Рябовского шоссе был установлен «Цветок жизни» – памятник детям блокадного Ленинграда. Этот монумент примыкает к юго-западной оконечности будущего Парка памяти, который протянется вдоль Рябовского шоссе с юго-запада на северо-восток.
Таким образом, музейно-мемориальный комплекс будет расположен на территории, имеющей важные исторические смыслы – в точке, где «Дорога жизни» пересеклась с «дорогой смерти».